「あ゛〜〜〜〜〜〜･･････ド畜生！！」
狐乃覇のNo.1ホスト・鳴人ことうずまきナルトは、その美しい金髪を振り乱しつつ、
現在完了進行形で（わかりづらッΣ(￣ロ￣lll)）高熱に苦しんでいた。
始めは寒気。
そして頭痛・喉の痛み・咳ときて。
「クソッ･･･ンで･･･39.4度もあんだ･･･よ･･････！！」
･･･と、いう有様だ。
ヤケクソに目覚し時計を投げつけても、その美しい腕に力は無い。
傍から見れば、
熱に浮かされ焦点のあわぬ瞳は涙に濡れ、
荒い息をつく様はまるで淫靡な絵画のよう･･･
･･･なのだが、本人にしてみればそんなつもりは全く無い。
よって、側の人間が悶えている理由など、皆目見当もつかないのである。
「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜ッッッ」
―――ダンダンダンッ！！
生活感無しのナルトのマンションの壁に激しく額を打ち付ける音。
機械的に動くその首の破壊力は凄まじい。あ。壁凹んだ。
この、急に呼び出されて強制的に（でも嬉しい）看病させられている人物とは。
「―――にやってんだよ･･･シカッ･･･！！早く薬持って来い･･･！！！」
「･････････････････････････････････････････････････････････････ド畜生･･････！」
狐乃覇のNo.3紫華丸こと、奈良シカマルであった。
普段自宅には滅多に客を招かないナルトが、唯一自分から誘う人物だ。
理由は至極簡単。―――二人が昔からの腐れ縁だから。
「クソッ･･････耐えるんだ俺ッ･････････！！！！」
「･･･やくシろ･･････！！」
幼稚園も小学校も、中学校も高校も。
全て一緒で、信じ難いことに全て同じクラスだった。
無論、これは偶然などではない。
シカマルのことを一方的に気に入っているナルトが―――
これがシカマルの人生にとっては幸せなのか否かは不明だが―――、
親に頼み込んで無理矢理同じクラスにしたのだ。
「こンの天然フェロモンマスターめっ･･･！！」
「あ〜･･･？なんか言ったか？」
「言ってねぇっ！！」
しかし『親に頼み込む』くらいで、同じクラスにしてもらうことなど普通出来ない。
その“親”というものが特別な―――それも超がつく程の人物でなければ。
･･･まぁ、ナルトの“親”については今は触れないでおこう。
「っそぉ･･･あと１時間で･･･ヒナタさんとデートだっつーのに･･････！！」
「あ゛！？ 何言ってんだナルト･･･まさか行く気じゃねぇだろうな？」
「ぁあ？そっちこそ何言ってんだ･･･行かないワケねぇだろ」
「･･････ナルト！！」
そう、行かないわけがない。
『ヒナタさん』とは上客中の上客――日向流古武術という武術を伝える、
日本でも五指に入ると言われるほどの旧家の時期当主だ。
家柄にも容姿にも恵まれ、しかも謙虚な彼女はモテる。
少々内気すぎる感はあるが、縁談も後を絶たないらしい。
･･････が、いっこうに結婚する気配が無かった。
それというのも、彼女がナルトをいたく気に入っているからだ。
「ンだよ･･････もしかして･･･止める気か、シカマル？
先月･･･２、本も、ロマネいれてくれた･･･客との約束を･･･？」
「馬鹿、そんな体でどうするつもりだ！！大体感染でもしたら･･･！」
「ハ、そん･･･なヘマ、俺がすると思うか？
この俺にかかれば･･･マスクも立派な小道具だって」
「そいういう問題じゃ･･･！！」
当然、止めようとするシカマル。
だが誰が何と言おうと行かないわけにはいかない。
因みに、ロマネとはロマネ・コンティという一本百万を超える酒のことだ。
「あ〜もーうっせぇ！俺は行くぞ、絶対行く！！！」
「･･･････････････････････････････････････････････ったく･････････」
例え天変地異がおころうとも、客との約束は絶対に守る。
―――是、一流ホストの鉄則である。
欲しければ捨てちまえ
「鳴人さん･･･遅いな･･･」
と、日向ヒナタは人知れず呟いた。
名家の令嬢たる彼女ははしたなく貧乏ゆすりなどしないが、
不安と退屈を持て余していることは見て取れる。
既に何人もの男に声をかけられたが、全て丁重にお断りした。
約束の時間から、約３０分が経過している。
間違っても時間にルーズとは言えない鳴人にあるまじき事態だ。
（でも―――鳴人さんがドタキャンなんてするわけないし）
あの容姿も頭脳も動作も洗練されきった彼が、そのようなことを。
客のためなら例え虎芥子とやらに誘拐されても来るはずだ。
そう―――“客”のためなら。
（･･････婚約･･･ううん、結婚くらい、さっさとしてしまえばいいのにね）
ヒナタの年齢は現在２１。
まだまだ結婚を急ぐような年齢ではないが、彼女は旧家の令嬢である。
一般的な結婚の常識とは多少なりとも違っているのだ。
（でも･･･私は･･････）
出会ってしまったのだ。
今まで散々両親に慣れない反抗をし、それに疲れて腹を括った矢先。
友人に誘われ、乗り気でないまま訪れたホストクラブで。
出会ってしまった。
（―――鳴人さん･･･私は）
わかっている。
ホストに恋する辛さも苦さも切なさも。
＋ ＋ ＋ ＋
「ぢぐじょ〜〜〜･･･何で俺がこんな目に･･････」
ズルズルズル。
必死で鼻をかんでも、大した効果は得られない。
ゴクゴクゴク。
風邪の薬を飲んでも、大した効果は得られない。
獅之美のNo.1、虎芥子ことはたけカカシ。
鳴人に負けぬほど生活感の無いマンションで。
ここにもまた、現在完了進行形で高熱に苦しむ男がいた。
ちなみに―――･･･看病をする者はいない。
（フンッ、どうせアイツらなんか呼んでやんないし―――）
いや、つい先程まで家に来るよう電話をしまくっていたのだが。
いつものメンバーが忙しかったせいなのか、カカシの人望の無さの象徴か。
誰一人として見舞いにくることもなく（それどころか風邪でも働けと言われるしまつで）、
たった一人で原因不明の高熱との死闘を繰り広げているのである。
（くっそ･･･なんなんだよ、昨日までは別にフツーだったのに！！
てゆーか何なのアイツらのこの冷たさは！？絶対零度-196度じゃん！！）
そんなに見舞いがほしければ、女に来てもらえと言いたいが。
彼は男の友人ならともかく、自宅に女を呼ぶようなことはしない。
一度呼んでしまうと『自分は特別だ』と勘違いされることがあるからだ。
（･･･でも･･･こんなとこで寝てるわけにはいかないな･･････
俺は･･･毎日意地でも鳴人を勧誘するって決めたんだ･･････！！）
それは、彼を誘拐して例の
アルゼンチンバックブリーカードロップストマックブロック式
･･･をキめられた瞬間決めたこと。（嫌なタイミングで決めるなよ）
気合と気力でもって、カカシは重い体をベッドから引き剥がす。
（･･･初めてなんだ･･･コレだけ何かに惹かれたのは･･････！！）
初めてのこと。即ち初体験。
ナントカの初体験は中学生時代にオサラバしているが、
このような感情は全く知らなかったのだ―――鳴人に出会うまで。
『このような感情』。即ち、恋。
（―――鳴人･･･俺は）
わかっている。
男に恋する楽さも馬鹿さも不毛さも。
＋ ＋ ＋ ＋
「―――鳴人さん！ ど、どうなさったんですか、そのマスク･･･」
「ごめんねヒナタさん･･･４０分も遅刻しちゃって―――ゴホッ、ゲホッ！」
「な、鳴人さんっ！！」
くぐもった声で名前を呼ばれたと思えば。
振り向くと、ハイセンスな私服に身を包んだ鳴人の姿があった。
だが鮮やかな金髪は心なしか艶が少なく、その美声も･･･完全に鼻声だ。
極めつけに、木の葉の空を映した双眸は宝石のごとく潤んでいる。
これは女であろうと男であろうと即刻ノックアウト―――･･･ではなくて。
「な、鳴人さん、もしかして風邪を･･････！」
「ああ大丈夫だからヒナタさん。早速昨日言ってた店に―――」
「鳴人さんっ！！」
「ッッ･････････はい」
らしくもなく、それも鳴人相手に声を荒げるヒナタ。
だが当然と言えば当然だ。
―――鳴人は、どこからどう見たって病気なのだから。
「何でっ―――！何で、こんなお体で外へ出てきたりしたんですっ！！
私のことなんか放っといて、お休みになっていればいいのに･･･！！」
知らず、涙が滲んだ。
隠してはいるが、焦点の定まらない瞳。
隠してはいるが、いつもより荒い吐息。
隠してはいるが、おぼつかない足つき。
この状態から察するに、かなりの高熱なのだろう。
それをおして、自分とのデートに来てくれた優しさと誠意は嬉しい。
―――嬉しすぎるのだ。
期待をしそうになる。
夢を見そうになる。
だから、必要以上の優しさなんていらないのに。
必要以上に優しくされたら―――･･･
「勘違い、しそうになります―――･･･っ」
「･････････ヒナタさん」
勘違いしそうになる。
だから。お願いだから。
お願いだから。
＋ ＋ ＋ ＋
タクシーを呼ばれ、乗せられ、呼び出したのは自分だからと代金を渡され。
熱で体の自由がきかないこともあり、彼女の何時にない強引さもあり。
されるがままになっていたら、いつの間にか自宅についていた。
「･･･―――まぁ、相手が日向嬢じゃぁな。当然返されるか」
「･･･････････････ククッ･･･女ってこえーよな」
「まったくだ」
ずるずると、靴も脱ぐことも出来ず、壁に寄りかかったまま体が落ちてゆく。
苦笑し、溜息をついたシカマルが肩を貸してくれた。
「ったく、こうなることはわかってたんだろ？
悲しませるのが嫌なら最初から日を延ばせばよかったんだよ」
「･･････そういうわけには･･･いかねぇよ。俺は」
「わかってる。“約束”なんだろ？―――あの人との」
「･･･････････････」
約束。
衝動的に家を出た、１７の夏に交わした約束。
探さないことを条件に、交わすことを条件とされた約束。
「ああ―――･･･俺は･･･絶対に約束を破ったりしない」
約束。
『約束を破らない』という、契約にも似た約束。
「･･････悪いなシカ･･･俺･･･ちょっと寝るわ･･･」
「ああ。後のことはやっといてやるよ」
「―――ンキュ･･･」
思考にかかる靄が濃くなってゆく。
よぎるのは、彼女の顔。
内気で物静かな彼女の怒声。
優しく落ち着いた―――彼女の泣き顔。
あんな風に、取り乱すような人だとは思わなかった。
『―――やっぱお前、ホストには向かねぇよ』
呟く幼馴染の言葉を理解する余裕など、何処にも無かった。
＋ ＋ ＋ ＋
『―――やっぱお前、ホストには向かねぇよ』
呟く。
思う。
向かない。
彼はホストという職業には向かない。
優しさを売る、この職業には向かない。
ホストクラブは良いところだと思う。
人の傷を癒すことができるし、深入りしなければとても楽しい。
深入り、しなければ。
（･･･どれだけ割り切っても･･････お前みたいな奴には辛すぎる場所なんだよ）
人を惹きつける･･･いや、“惹きつけ過ぎる”彼には辛すぎる。
本気の人間が増えれば増えるほど、収入も増えるが重荷も増える。
「―――うん。向いてねぇよ」
いつか、この呟きが彼に届くことを祈ろう。
＋ ＋ ＋ ＋
「な･･･鳴人ぉぉぉぉおおおお･･････！！！」
ここ、狐乃覇の裏口で。
なんとも哀れだが恐ろしい、眼帯高熱男の声が響いた。
「「「････････････････････････」」」
それをやや引き気味に見つめる面々もあり･･････
虎芥子に面して左側から、シノ、キバ、サスケである。
『おい･･･どうするんだよコレ･･･』
『･･･さっさとつまみだせばいいんじゃないか？』
『―――激しく同意する』
ひそひそと、必要も無いのに声をひそめる三人。
通常通りに開店の準備をしていたら、突然この男がやってきたのである。
曰く、「鳴人に会わせろ」。
―――が、先日のこともあるので会わせるわけがない。
しかも虎芥子の目的は、明らかに鳴人の勧誘だ。
彼が獅之美に行くことは万が一にもないだろうが、億が一ならあるかもしれない。
よって、速攻でお引取り願うことに決定したの―――だが。
『今･･･冬だな』
『おう･･･放り出したら凍死するんじゃねーの！？』
『―――構わないんじゃないか？』
『『･･･････････････』』
シノのさりげない一言。
気分的には同意したくてたまらないが。
「なる･･･ぅごほっ、ごへっ、げほほほほほっ！！！」
『『『･･････････････････』』』
―――と、いう状態である。
最初は気を引くための演技とも思ったのだが、どうやら本気で熱があるらしい。
この状態で彼を放り出せば、凍死するは必至であろう。非常に後味が悪い。
『･･･今の鳴人の状態を知らせれば、どうなると思う』
『どうなるってサスケ･･･そりゃぁお前』
『排水溝を這いずり回ってでも自宅を探し出し、よからぬ行動に出るだろうな』
『『･･･････････････だな』』
『『『ハァ･･････』』』
彼らの終わらぬ話し合いは、シカマルが現れる３０分後まで続くこととなる。
＋ ＋ ＋ ＋
「ふはははははは！！！！」
「「「「･････････････････････････････････････････････」」」」
朱槻の地下倉庫。
その隅っこ。
キノコ生えそう。
カビは生えている。
「ふはははははは！！！！」
「「「「･････････････････････････････････････････････」」」」
響く哄笑。
藁人形に釘を打ち付ける音。
踊り狂う赤目（カラコン）の男。
遠巻きに遠い目で見守る同僚達。
「ふはははははは！！！！」
「「「「･････････････････････････････････････････････」」」」
そろそろ、朱槻創設以来初の（精神）病院送りが出そうであった。
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何なんだこのメロドラマ的展開！！Σ(￣ロ￣lll)
ていうか何でナルヒナになってるの？ねぇなんで？？
ヒナタを含め、同期の下忍衆は皆二十歳前後です。
そして彼女もカカシもかなり本気なんです。
鳴人は罪作りな王子サマ･･･いや、キングか。
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