「助けなくて良かったのよね？」
「ああ･･････すまない」
「礼なんか言ったらビンタするわよ」
「･･････」

礼の一つも言いたくなる。
カオルはこんな時でもいつもの態度を崩さない。
だから、自分も取り乱さずにいられる。

「復讐するつもり？」
「しない。ジジィはそれを望まなかった」
「そう」
「･･････助けようと思えば助けられたんだ」
「そうね。私にもできた」

けど助けなかった。それがあの人の意思。
自分に尻拭いなどさせたくなかったのだろう。

「それでも、アイツの意思なんて無視して助ければよかった」
「そうね。私もそう思う」
「･･････ありがとう」
「･････････」

パシン　と、こ気味良い音を立てて叩かれた。


―――三代目火影が、死んだ。


＋　　＋　　＋　　＋


（･･････やっぱり出てきたか）

現在、中忍試験の真っ最中。
ペーパーテストを余裕で合格し、キバともあくまで下忍として戦って勝った。
そして死の森での試験では―――

『･･･ねぇナルトくん、私のものになってｖｖ』

･･････････････････････････････････････････････｡

･･･とかなんとかほざいた爬虫類を適当に蹴散らし、無事終えた。
ネジとの戦いにも一部九尾のチャクラを解放して勝った。
―――そして今、ナルトの目の前には大蛇丸と戦う三代目火影の姿がある。

（あの時殺しておけば良かったかな･･････）

今だって、この程度の結界は壊して大蛇丸を殺すことはできる。
けれど･･････三代目はこの件は自分で片をつけたいと言っていた。

（カオルも･･･どこかで見てるんだろうな）

彼女は助けないだろう。ナルトが助けようとしない限り。
いつだって余計なことをせず、ナルトが動きやすいよう配慮してくれる。
ありがたいことだが、いっそ三代目を助けてくれないだろうかと勝手に思ったりもした。

（･･････あ）

進展があったもよう。
大蛇丸の腕が･･････三代目火影が････････････


（ジジィ･･････ばいばい）


―――そして、プロフェッサーこと三代目火影は死んだ。


＋　　＋　　＋　　＋


驚くほど、心の中は静かだった。
幼い頃、自分を守ってくれた三代目。
イタチを除いて唯一信頼できる存在だった。

（今は･･･カオルがいる。でもコイツはちょっと「位置」が違うよな･･････）

彼女を見やる。
何も映してはいない金色の瞳。
それほど三代目と親しいわけじゃなかったから、
もしかしたら何の感情も抱いていないのかもしれない。

二人とも、葬儀には欠席した。
あの里人たちと共に弔うなんて考えられなかったから。

（俺はまた･･･壊れていくのか･･･）

自覚する。
三代目を失ったことによって開いた穴を。
カオルは崩壊していく自分を止めたりはしないから。

（助けを求めればきっと止めてくれるだろうけど･･･）

けど、助けはいらない。
自分が「助けて」と言えるのはイタチだけだから。

（イタチ･･･ジジィが死んだよ･･････もう知ってるか？）

限界はいつくるのだろう。
あとどれくらい時間があるのだろう。

（このままだと俺･･･カカシに呑み込まれちまうぜ？）

それは甘美な誘惑。
いっそあの男と共に生きるのも悪くない。
けれど―――･･･


「―――カオル」
「何？　ナルト君」
「俺がこの先どうなっても･･････お前だけは、そのままでいてほしい」
「･･････ええ」
「お前まで変わってしまったら、俺も多分変わってしまうから」
「そうね」
「変わりたくない。イタチを好きでいたい。まだカカシの手に堕ちるわけにはいかない」
「･････････うん」
「だけど俺は、次にイタチが来ても着いて行ったりしない」
「何故？」
「俺は･･････ジジィが愛したこの里を守りたいから」
「･･････」

「カオル･･････」


「二人だけで、ジジィを弔おう」


「―――わかった」


そしてナルトは覚悟する。
この先何があろうと、この里を守り抜く。何があろうと生き抜く。
そのためなら、カカシの憎しみすらも利用してやろう。

自分が存在し続ける限り、あの男は死なないだろう。死ねないだろう。
そして戦ってもらうのだ―――里を守るために。


「ジジィ、安心しろ･･････俺は死なない」



これで随分、自分の寿命が延びたような気がした。

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･･･ワケわかんない話になっちゃった；；
あぁ、コミックがほしいよ〜〜！！！！！！＞＜
背景は時計＝寿命・限界までの時間･･･ってことで。（爆）
段々厳しくなってきたなぁ･･･。（￣▽￣）
ついでに言えば、本誌に沿って進むのはこの章だけです。
サスケ君の里抜けなんてやりません。（死）
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