「―――まだ死ぬには早いぞ、ナルト」



聞こえたのは、紛れも無くあの人の声。



「なっ･･･！　何故お前がここに！？」



カカシの言葉など耳に入らなかった。



「ナルト･･･どうした？」



どうした、だと？そんなの―――･･･



「嬉しいからに決まってる･･････！」



ありがとう。



完全に壊れる前に来てくれて。



ありがとう。





「ありがとう、“カオル”―――･･････」






あの人の顔が見れただけで、今は充分だよ。







これでやっと、安心して眠れる･･････








＋　　＋　　＋








「･･････何で･･･お前は･･･うちはイタチは･･･」
「勘違いしないで下さい、カカシさん」
「！？」

スッ　と。
“うちはイタチ”を模した膜が消えた。
現れたのは･･･カオル=クルビュート。

「カ･･･カオルさん！？　どういうことなんですか！！？」
「･･････こうするしかなかった」
「は･･･？」
「こうするしかなかった･･･本物はまだ、来ない」
「本物って･･･」
「うちはイタチは、ナルト君が唯一愛した人だから」
「！！」

静かに、腕に抱いた子供の髪を撫でた。
うちはイタチはまだ来られない。だから―――･･･

「こんなこと、本当はしたくはなかったけれど」

今は偽者でもいい、“イタチ”が必要だったから。

「こんな風に無防備に眠るナルト君は･･･初めて見た」

安らかな寝顔。

「何なんだ･･･アンタいったい何者なんだ！？　何を知っている！？？」
「静かにしてください･･･起きてしまいます。きっと何年かぶりの熟睡なのでしょうから」
「は･･･！？」

煉が勝手にナルトから抜け出せば、彼は強制的な眠りに入る。
だがそれはあくまで“強制的”なもの。

「―――貴方は、何も知らない」

そう、何も知らない。何も。

「愛していると、そう囁きながらも何も知らなかった。この子の仮面にすら気付かなかった」
「仮面･･････？」
「ドベでバカなだけの子供が･･･あの環境で生きてこれたと思いますか」
「･････････」
「単純で一途なだけの子供が･･･里人の憎しみに耐えられたと思いますか！」
「それは･･････」

徐々に大きくなっていく声を、カオルは自覚していた。
ジェイク以外の人間は全く意に介していなかったのに。

「この子は貴方が思っているより繊細で複雑です。･･･貴方の憎しみにも気付いていた」
「！！」
「やはり貴方は･･･ナルト君には相応しくない」


さようなら、カカシさん。
そう言い残し、カオルはその場を後にした。


＋　　＋　　＋　　＋


「だんだん計画からズレてきたな･･･カオル？」
「そうね･･･何より三代目の死が最大のイレギュラーだった」
「これからどうするつもりだ？」
「･･････ねぇ、煉」

スゥッ　と。
眠る子供に向けられていたカオルの目が、細められた。
その様子に煉はらしくもなく、寒気を覚える。

「優れた策士というものは、いくつもの計画を用意しておくものなのよ」
「･･･カオル？」
「予想外のことがおこれば、ソレにあわせてまた新しい計画をたてるの」
「･････････まさかお前」

今度は寒気でなく、軽い興奮が走る。
これだからこの女を見ていて飽きることはないのだ。

「･･･でも結局はナルト君次第。この子は誰より幸せになる権利がある」
「―――･･･そうだな」


＋　　＋　　＋　　＋


「行ってくるよ―――カオル、煉」

「行ってきなさい･･････逝く覚悟でね」
「･･･ま、死なぬ程度に頑張るがいい。俺のチャクラが使えんのだからな」

そう言って、二人は代わる代わる彼の頬に口付ける。





「ああ―――二人とも、ありがとう」





そう言って去った子供の顔は、随分と清々しく見えた。

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「羽根」は解放の象徴。　白く、高く。
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