里を出るのは簡単だった―――三代目が死に、未だ混乱していたから。
イタチを見つけるのも簡単だった―――何故かわからないけど。


「･･････イタチ」
「ナルト･･････」


鮫なのか人間なのかよくわからないやつが側に居たけど。
そんなのは全く気にせずに。


ただ、抱き合った。




＋　　＋　　＋　　＋




「―――何をしに来た、カカシ？」
「･･････ナルト･･･蓮･･･どっち？」
「どっちも俺だ」
「･････････」

深い森の中。
イタチと再会してから、数日がたった。
意外と早かったと思う。
目の前には、カカシ・アスマ・紅の三人と１０名ほどの暗部達。
混乱している今、よくもこれだけの人数を割けたと感心する。
九尾が相手なら当然かもしれないが。

「ナルト･･･」

下がっていなさい、と。
後方に居る鬼鮫のほうに押しやられる。
だがナルトはそれをやんわりと拒否し、前に出た。

「ナルト･･･それが本当のお前なんだね？」
「そうだ、カカシ。･･････ところで火影は決まったのか？」
「･･･？　ああ、三忍の綱手様だよ」
「そうか･･････」

決まったのか、と。
妙に感慨深げに･･･哀しげに呟いた。

「ナルト･･･木の葉へ帰ったほうがいいぞ」
「そうよ、ナルト。皆心配してるわ」

カカシから聞いたのだろう、雰囲気がまるで違うナルトを見ても驚かない。
アスマも紅も、本気で心配している様子だった。

「―――わかった。帰るよ」
「ナルト！？」
「ナルト君！？」

意外な言葉に、珍しくイタチが慌て、鬼鮫が混乱する。
カカシたちも驚いているようだ。

「悪いな、イタチ。―――本当は俺、お前に別れを告げにきたんだよ」
「･･････！」
「次の火影が決まるまで･･･次の俺の主が決まるまで、お前の側に居ようと思った。
　俺は、木の葉からは出て行かない。守ると決めたんだ･･･ジジィが愛したあの里を」
「ナルト･･･！！」

一歩、カカシ達の方へ踏み出す。
イタチと鬼鮫が止めようとするが振り払う。
これでいい。だけどその前に･･････


―――ザシュッ！


驚異的なスピードで放たれたクナイが、二人を狙っていた暗部にとどめを刺した。


「アンタら、イタチに手を出すなら殺すぜ？」


真っ赤な面を取り出せば。



ほら、金色の闘神が舞い降りる。


＋　　＋　　＋　　＋


（なんて･･･綺麗なんだろう）

カカシは思う。
目の前の闘神を見て。
暗部達が放つクナイはことごとく刀で弾かれ、
漆黒の抜け忍とついでに鮫のような人間に近づくものは、鋼糸で切断される。

血色の面から除く青い瞳はどこまでも冷えていた。
それでも、愛する者を守りたいという思いがひしひしと伝わってくる。

「これが･･･ナルト。切ないまでに熱く激しい獣･･･これがナルト」

人知れず、口にする。
カカシたち三人は手を出していなかった･･･呆然と、金色の闘神に見入っている。
イタチや鬼鮫すら、体を動かせずにいた。

また一人、死んだ。
鮮血が飛び散る。
闘神はあえてそれを避けることはせず、赤く染まっていく。
金色の柔らかな髪が靡き、それが血で汚れていくのが妙に官能的だ。
一人。また一人。

（こんなにも哀しく美しい生き物をつくったのは･･･つくってしまったのは、俺たち･･････）

人知れず、涙する。
犯してしまった罪に。
自分がこの金色にしてしまった仕打ちに。


やがて、動くものは居なくなった。
生者も死者も、ただただ金色の闘神に見とれて。


＋　　＋　　＋　　＋


「―――しまったな･･･味方殺しは大罪なのに」

沈黙を破ったのは、以外にも闘神その人だった。
場違いなほどに気楽な声に少々呆れる。

「やっぱ俺、イタチのことになると見境なるなくや･･････死罪かな」

そんなことは―――･･･

「そんなことは、させないよナルト」
「･･･カカシ？」
「綱手様も馬鹿じゃない。あの程度の暗部１０人より、“蓮”を取るさ」
「･･････そうか。　じゃ、行こうぜ」

「ッ―――ナルト！！」
「･･･イタチ」

ごめん、と。
寂しげにナルトが微笑むと、その抜け忍は諦めたように溜息をついた。

「･･･帰るのか」
「うん。俺は、木の葉の忍だから」
「･････････」
「悪いね鬼鮫さん。そーゆーことだから、暁には行けない」
「え？　あ･･･はぁ」

もう一度、ナルトは微笑む。
そしてゆっくりと、うちはイタチの元へと歩き出した。

「ナルッ･･･！」
「カカシ！」

止めようとしたが、逆にアスマと紅に止められた。
これは自分達が介入していいものではないのだと。
わかってはいるが、悔しくもある。
どうやら自分は本気でこの金色の子供を愛してしまったらしい。



『イタチ―――･･････』



金色は何かを漆黒に呟いて、自分達の元へと帰ってくる。
その瞳には、どこかさっぱりしたような色が浮かんでいた―――･･･

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カカシさん、改心。
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